В настоящее время в символике бабочки преобладает зна­чение ветреницы, беззаботного существа: «бабочка-одноднев­ка», «порхать, как бабочка». В то же время она может симво­лизировать и чистую радость.

В древности же она представлялась символом трансформа­ции и бессмертия благодаря своему жизненному циклу: жизнь (яркая гусеница) — смерть (темная куколка) — возрождение (свободный полет души). Бабочка считается символом души во многих, часто отдаленных друг от друга регионах мира: в Заире, Центральной Азии, Мексике, Новой Зеландии. В этом значении бабочки изображаются на христианских надгробиях;

Христос, держащий на ладони бабочку, символизирует воскрешение.

У ацтеков бабочки считались символами душ павших вои­нов; в Мексике их приносили в жертву божествам. В кельтс­кой традиции трепещущие крылья бабочек символизировали солнечный жар.

В Китае бабочка — символ легких развлечений и знак влюб­ленных. В китайском языке слово «бабочка» — омоним слова «слива», а также слова «семьдесят»; поэтому, возможно, китай­цы видят красоту в людях преклонного возраста.

В Японии бабочка олицетворяет непостоянного и ветрено­го любовника; японцы также считают бабочку символом жен­ской суетливости и ремесла гейши; две бабочки символизиру­ют супружеское счастье.

Крылья бабочек в сказках часто отождествляются с кры­лышками фей, являются атрибутом волшебников. Символика бабочки используется также в мистериях посвящения (ини­циации).