Общая символика многопланова: это разрушение, агрессивность, жадность; крысу связывают с бедствиями (мором) и .смертью, но также она — воплощение упорства, ловкости, хитрости и плодовитости, к тому же обладает даром предвидения (легендарная способность предвидеть гибель кораблей).

У земледельческих народов (в частности, на Ближнем Востоке) крысы — вредные животные, грабители зернохранилищ. В других районах крыс связывают с загробным миром, а в христианской традиции отождествляют с дьяволом. В Азии, наоборот, их связывают с богами мудрости, успеха и процветания (включая такое «богатство», как многочисленное потомство). Индуистский бог с головой слона Ганеша передвигается верхом на крысе; помощник японского бога благополучия Дайкоку — тоже крыса. В мифологии Южного Китая крыса принесла человеку рис. Крыса — первый знак китайского зодиака. В Китае считается, что родившиеся в год Крысы (первый год цикла) наделены очарованием и притягательностью.

На некоторых картинах эпохи Возрождения черная и белая крыса, представляющие День и Ночь, грызут Время.

В Риме белая крыса означает удачу.