По мере развития мифологии идея могуче­го дерева, которое образует центральную ось потока божествен­ной энергии, связывающего сверхъестественный и естествен­ный миры, воплотилась в символический образ Древа Жизни (его также называют Космическим Древом или Мировым Древом). Корни его погружены в воды загробного мира, и, прохо­дя через землю, оно достигает небес.

Гора, храм, столб, триумфальная арка, город, лотос, ступа, стела, шест, божество, царь, ось мира и т. д. — все это иерогли­фы Мирового Древа.

Этот символ встречается практически у всех народов. Дре­во Жизни часто становилось метафорическим образом сотворения мира. Во многих тради­циях оно растет на священной горе или в раю. Из-под его кор­ней может вытекать источник духовной энергии. Змея, обвив­шая его ствол, олицетворяет движущуюся по спирали энер­гию, идущую от земли, или слу­жит символом разрушения. Гнезда птиц в кроне дерева — символы душ и небесных по­сланников. С помощью Древа Жизни человечество поднима­ется от низшего уровня развития к духовному просветлению, спасению или освобождению из круга бытия. Средневековые изображения Христа, распя­того на дереве, а не на кресте, имеют отношение именно к это­му, более древнему, чем христианский, символизму. Второза­коние говорит, что судьба проклятого человека — быть повешенным на дереве. Таким образом, распятие на дереве уси­ливает символизм спасения через распятие Христа, приняв­шего на себя все грехи мира. Этот образ объединяет библейс­кое Древо Познания с Древом Жизни.

Во многих традициях на Древе Жизни изображают звезды, огни, глобусы или плоды, символизирующие планеты или цик­лы Солнца и Луны. Обычен и лунный символизм деревьев: Луна притягивает воду подобно тому, как соки поднимаются вверх по дереву.

Согласно славянской мифологии, Мировое Древо — Ось Мира — стоит на окраине Вселенной (у Лукоморья), его вер­шина упирается в небеса, а корни достигают преисподней. По этому древу спускаются, и поднимаются боги, по нему можно проникнуть в другие миры. В «Слове о полку Игореве» гово­рится о легендарном певце Бояне, который путешествует по Древу, превращаясь в мышь (она же белка, соответствует зем­ному миру), в орла (соответствует небу) и волка (преиспод­ней). В восточнославянских орнаментах Мировое Древо изоб­ражается условно: крона — в еще не распустившемся виде, отростки ветвей посередине ствола, два корня и между ними зерно, из которого выросло дерево.

В шаманских верованиях Мировое Древо является доро­гой шаманов и их колыбелью. Легенды говорят о гнездах на сучках этого дерева, где воспитываются души шаманов. Ша­маны говорили о себе: «Я — седьмого сука шаман» или «Я — третьего сука щаман». В традиционном жилище обязательным элементом был шест (в культурах кочевников) или столб (у оседлых народов), который также символизировал Ось Мироздания.

У древних скандинавов Мировое Древо — это священный ясень Иггдрасиль. Корнями и кроной он обнимает весь мир, на нем держатся небо, облака и звезды. У него три корня: один простерся на небо, другой — в средний (земной) мир, а третий — в преисподнюю, под каждым из корней бьет чудесный источник. У этого Древа стоит храм, в котором обитают норны, богини судьбы. У основания древа живет космический змей Нидхёгг, на макушке сидит мудрый орел, а по стволу бегает
вещая белка.

Египтяне считали, что Ось Земли выглядит как гигантское золотое дерево, верхушка которого упирается в небо. На его ветвях растут драгоценные камни и живет небесная богиня Нут.

В египетской иконографии дерево, проросшее из Космического Яйца, олицетворяет Брахму, создающего материальный мир.

В мифах Древней Индии в центре Вселенной растет дерево «ашваттха» (священная смоковница «пиппал»).

Древние китайцы представляли себе Мировое Древо далеко на востоке, в Долине света. Из бурлящего моря, по их преданию, вздымается вверх колоссальная, неохватная шелковица.

На самой ее вершине сидит петух, на ветвях шелковицы обитают десять солнц, имеющих облик золотых трехлапых воро­нов. Они освещали землю по очереди, но однажды вышли все вместе и сожгли бы землю, если бы не великий герой, поразив­ший девятерых воронов-солнц и оставивший только одно.

Плод Древа Жизни может также символизировать бессмер­тие. В Китае, например, это персик. Многие другие плодоно­сящие деревья представлены как Древо Жизни: сикамора — в Египте, миндаль — в Иране, маслина, пальма или гранат — в других странах Средней Азии и в семитской традиции. Этот космический символизм, видимо, происходит из более прими­тивных культов, в которых деревья были воплощением плодо­родия Матери-Земли. По этой причине, несмотря на свою фал­лическую вертикальность, деревья несут женский символизм. Так, в египетской иконографии священную фигу отождеств­ляли с богиней Хатор, которую изображали в виде дерева, да­ющего еду и воду.

Обряды заклинания плодородия Матери-Земли обычно были связаны с лиственными деревьями. Их безлистные, го­лые зимние ветки и весенние, цветущие — подходящий сим­вол сезонных циклов смерти и возрождения. Исключение со­ставляет поклонение Аттису в Малой Азии и позднее — в греко-римском мире. Деревом-эмблемой Аттиса является со­сна, основной символ бессмертия. Смерть Аттиса (от кастра­ции) и возрождение праздновали, обрывая иголки у сосны и обматывая ее шерстью. Вероятно, отсюда происходит тради­ция украшения майского дерева — обряда заклинания изо­билия.

Дуализм в символике дерева обычно представлен сдвоен­ными деревьями или деревом с расщепленным стволом. В ле­генде о Тристане и Изольде из их могилы выросли перепле­тенные деревья.

На Ближнем Востоке преобладает дуалистический символизм дерева — Древо Жизни растет рядом с Древом Смерти. Это библейское Древо Познания добра и зла, запретный плод с которого, отведанный Евой в саду Эдема, принес человече­ству проклятие смертности.