Цветок мака связывают с именами греческих богов Гипно- са (бога сна) и Морфея (бога сновидений). Этот символизм основан на свойствах опиумного мака, который рос, как дикий цветок, в Греции и на Восточном Средиземноморье, где исполь­зовался с древнейших времен для травяных настоек. Мак связывают также с древнегреческой богиней земледелия Деметрой (Церерой) и ее дочерью Персефоной (Прозерпиной) — в этом аспекте он символизирует зимний сон природы. Христиане сделали красный мак символом самопожертвования Христа и «смертельного сна». Маковые поля Фландрии, на которых происходили кровопролитные сражения обеих мировых войн, придали новую окраску этому древнему символу.

В некоторых географических областях стилизованный цветок мака широко используется в орнаментальных вышивках, олицетворяя собой свет утренней зари, здоровье, красоту.