Сова традиционно является символом мудрости. Эта символика берет свое начало из древних Афин, где сова считалась спутницей и атрибутом богини мудрости и учебы Афины (Афина
обычно изображается с совой на плече).

Именно в этом качестве изображение совы часто встречается на греческих монетах.

По легенде, Мерлин, древний кельтский маг, помогавший королю Артуру, получал доступ в невидимые пространства благодаря сове.

В Риме сова — птица Минервы в ипостаси покровительницы искусств и ремесел.

От афинской традиции ведет свое происхождение и муд­рая сова в европейских сказках и баснях.

Эмблематическое изображение мудрости — сова, сидящая на стопке книг. «Учеными совами» называют людей умствен­ного труда.

Сова также может встречаться в качестве атрибута аллего­рических фигур Ночи и Сна.

В некоторых древних культурах, особенно в Китае, сова имеет зловещий символизм, знаменуя собой тьму. В Китае молодым совам приписывают привычку выклевывать глаза своим матерям. Кроме того, сова олицетворяет принцип ян, имеющий скорее негативную, разрушительную окраску. Сову также связывают с громом и июньским солнцестоянием.

Бесшумный ночной полет, светящиеся глаза и жуткие кри­ки способствовали тому, что сову связывают со смертью и ок­культными силами. Ей приписывают дар пророчества, возмож­но, из-за способности видеть в темноте. Ее считали птицей смерти в Древнем Египте,- Индии, Центральной Америке, Се­верной Америке, Китае и Японии, а в некоторых традициях сову почитают как покровителя ночи и посланца загробного мира, призванного провожать души в царство мертвых (напри­мер, в Индии). У равнинных индейцев Северной Америки перья совы в головном уборе имеют по той же причине защитное сим­волическое значение. Тлаколот — бог зла племени майя — изоб­ражается в виде совы.

В христианстве сова как существо, ведущее ночной образ жизни и вообще весьма загадочное, стала символом нечисти и колдовства, ее изображения в христианской традиции — сим­вол слепоты безверия.

В настоящее время сова воспринимается в основном как символ проницательности и книжной эрудиции.